Le relief désigne l'ensemble des déformations qui caractérisent la surface de la terre. La surface des continents présente de grandes irrégularités : les chaînes de montagnes, les plaines et les plateaux sont les principales formes de relief. Toutes résultent de la longue histoire géologique de la terre.

I/ LES CHAÎNES DE MONTAGNES

Les montagnes correspondent à une élévation du relief qui peut revêtir des formes très variées. Une montagne se définit généralement par son altitude élevée, sa hauteur au-dessus des régions environnantes, ses pentes, ses sommets, ses glaciers, etc. Il faut distinguer la haute montagne (d'altitude élevée, généralement supérieure à 2000 mètres), la moyenne montagne (moins élevée et dont les sommets sont usés par l'érosion) et les collines (de faible altitude).
- Les hautes montagnes :

Les chaînes de hautes montagnes sont au nombre de deux : la chaîne circumpacifique (autour de l’océan pacifique) et la cordillère alpine. La première est largement développée sur la bordure Ouest des continents américains où les altitudes supérieures à 4000 m sont particulièrement nombreuses. Dans la cordillère des Andes par exemple, on note quatre sommets supérieurs à 6000 m (dont l'Aconcagua à 6960 m). La cordillère alpine, dans sa partie Ouest, borde le Sud de l'Europe et le Nord de l'Afrique occidentale où elle ne dépasse qu'exceptionnellement les 4000 m (les Alpes). Elle s'élève progressivement vers l'Est avec 5000 m et plus dans le Caucase (le mont Elbrous : 5642 m), pour atteindre des altitudes de 7000 à 8000 m et plus dans l'Himalaya et au Tibet. Ces chaînes se caractérisent par des formes escarpées, des sommets neigeux et rocheux très découpés, et par des vallées très encaissées aux versants raides.
- Les moyennes montagnes : elles forment souvent des massifs de dimension médiocre à l'échelle continentale, mais non négligeable à l'échelle régionale (mont des Appalaches aux États-Unis, le massif du Hoggar en Afrique). Les altitudes modérées comprises entre 500 et 2500 m ne sauraient cependant masquer des paysages aux formes souvent vigoureuses.

– Parc de la Gaspésie (Québec)
- Les collines : elles sont de petites élévations de terrain dont les versants sont en pente douce. Quand il s'agit d'une petite colline, on parle de butte. Contrairement à une plaine, la colline n'est pas plate mais a une forme arrondie et sa hauteur peut varier. Une colline peut être disposée seule ou former un champ de collines s'il y en a plusieurs. Les collines sont différentes des montagnes car elles sont moins hautes et leurs pentes moins raides. Elles peuvent abriter diverses faunes et flores, mais aussi des constructions humaines.

Les montagnes font partie d'un ensemble généralement constitué d'une multitude de sommets qui s'étalent parfois sur plusieurs kilomètres. Ainsi, la cordillère des Andes (en Amérique du Sud) dessine un ruban constitué par une succession de montagnes qui s'étirent sur plusieurs pays : c'est ce que l'on appelle une chaîne de montagnes. On distingue la chaîne du massif qui constitue un ensemble de montagnes présentant une certaine unité géographique. Le plus haut sommet de la planète est le mont Everest (8850 m d’altitude) dans l'Himalaya en Asie.

II/ LES PLAINES

Les plaines sont des grandes étendues de terre plates et unies où les cours d'eau ne sont pas encaissés. Leurs dimensions varient considérablement d'une région à l'autre. La plus grande partie des plaines se trouve à moins de 200 mètres d'altitude et forment de vastes étendues. Les plaines aux horizons lointains se caractérisent par des pentes et des dénivellations faibles. Les formes très douces dominent. Les cours d'eau s'écoulent dans des vallées à peine marquées dans la topographie. Ces paysages peu accidentés sont des lieux favorables aux cultures. Les plaines occupent de vastes surfaces sur le continent américain (Grandes plaines d'Amérique du Nord, plaine du Mississippi, plaine amazonienne), la Russie d'Europe ou encore la Sibérie occidentale. L'Europe de l'Ouest, avec son relief plus compartimenté, n'offre, en revanche, que des planes d'extension limitée. Des plaines étroites peuvent se former dans le creux des régions montagneuses.

III/ LES PLATEAUX

Les plateaux sont de grandes surfaces planes. Limités par des talus, les plateaux ne sont pas parfaitement plats : leurs altitudes, comprises entre 100 et 1500 m, présentent une opposition entre des sommets aux formes peu marquée, souvent lourdes, aux faibles pentes et dénivellations, et des vallées profondément encaissées, constituant parfois de véritables gorges (exemple : les gorges du Colorado). En effet, à la différence des plaines, les plateaux peuvent être fortement découpés par des cours d'eau qui les traversent. Généralement d'extension limitée, les plateaux sont des formes de relief fréquentes en Afrique.

Le Hoggar est un massif au coeur du Sahara. Il est qualifié de plateau (à cause de ses sommets très larges et de ses vallées très profondément encaissées) ou encore de montagne ancienne. Venant perturber la régularité des formes des sommets de ce massif, des intrusions volcaniques dressent leurs aiguilles, leurs colonnes et constituent les points culminants.

IV/ LES RELIEFS VOLCANIQUES

Les reliefs volcaniques sont considérés comme des postiches, car ils reposent sur des reliefs préexistants. Le cône volcanique et son cratère ou sa caldeira, les trapps et les coulées sont des formes primitives, de même que les orgues et les colonnades (laves basaltiques refroidies). Les formes dérivées sont des reliefs d'inversion : les formes initialement en creux sont aujourd'hui en relief. Parmi celles-ci, on note des planèzes et des plateaux de basalte en position dominante. Les necks sont des culots de laves bouchant une cheminée dont le matériel encaissant a été dégagé. Les dykes constituent eux, de véritables murs de lave, très allongés : cette lave a été figée dans une fissure puis dégagée par l'érosion.