Les royaumes du Golfe de Guinée : cités yoruba, Royaume du Bénin - 5e

 

Au Moyen âge, les Yorouba ont créé des ensemble politiques différents : il s'agit des cités yorouba et du royaume du bénin. Partis du Lac Tchad, ils se sont installés par vagues successives au sud du Nigéria actuel entre le $XI^{ième}$ et le $XIII^{ième}$ siècle et ont bâti une brillante civilisation soutenue par une société fortement hiérarchisée.

La tradition orale yoruba décrit un mythe sur son origine où l'on raconte que Dieu fit descendre Oduduwa, à l'aide d'une chaine, du ciel jusqu'à Ilé-Ifé en apportant avec lui un coq, un bout de terre et une graine dans la main. Le nom Yoruba viendrait de « yo-ru-ebo » qui voudrait dire « ceux qui font des offrandes aux orishas ». Le mythe de la création des Yoruba fait de la ville d'Ile-Ifé l'origine de toute chose. Cette ville aurait été créée par l'orisha Oduduwa, qui plutôt qu'un dieu aurait été véritablement un roi dont les parentés auraient crée de nombreuses villes dont Oyo et Benin. Les yorubas seraient venus vers $1\ 000$ ans. Leurs caractéristique principale est l'organisation à base municipale avec plusieurs villes. Un royaume yoruba est donc une fédération de villes. A la tête du royaume d'Oyo, il y avait un roi, l'Alafing. Le chef d'une cité est appelé Balé. Le pouvoir était en réalité détenu par une sorte de Sénat formé par des notables dont le chef était l'Olovo Oba. Dans la cité d'Ifé, le chef suprême est l'Oni. Malgré la diversité de leurs activités et de leurs modes de vie, les royaumes yorubas déterminent leur unité par une langue, une culture et une origine communes. Les guerres avec le Dahomey et luttes intestines affaiblirent l'ensemble du peuple Yoruba permettant la capture d'esclaves et leur déportation vers les Amériques.

Le royaume du Bénin a été l'un des rares grands royaumes d'Afrique de l'Ouest côtière à avoir atteint une taille importante en dehors de l'influence de l'islam, et avant tout contact avec les Européens. Son territoire correspond au sud-ouest de l'actuel Nigeria. Le royaume du Bénin est lié à Ifé de par son fondateur légendaire Oranyan. Son fils Eweka 1er devint le premier souverain du Bénin. Plusieurs autres rois vont lui succéder. Le Royaume du Bénin s'étalait du Sud-Ouest du Niger au Togo, englobant une partie du Bénin actuel. L'Oba (Roi) Ebuware, qui régna de $1440$ à $1473$, structura militairement son Royaume et de conquêtes en conquêtes en fit un Empire qui menaça son voisin Yorouba. Son fils et successeur Ozolua s'empare de la ville d'Eko (actuelle Lagos) et en fait une garnison militaire. Les Portugais installés sur cette partie du Golfe de Guinée tentèrent en vain de convertir l'Oba au catholicisme mais son statut de semi divinité résista à cette tentative de colonisation religieuse. C'est au $XV^{ième}$ siècle que le royaume atteint son apogée avec Ewaré le Grand qui fut à la fois un grand médecin et un grand soldat. Le royaume du Bénin est peuplé des Edo, artistes habiles et sculpteurs talentueux. La société était égalitaire. Les croyances étaient animistes mais les populations vouaient un culte à un dieu unique qu'il considère comme le créateur de tout.

Les cités yorubas et le royaume du Bénin se caractérisent par leur structure ultra démocratique. Ces peuples ont longtemps résistés à l'islamisation et à la colonisation.

De petits bateaux de $50$ tonneaux pouvaient aller jusqu'à Guato (le port de la ville de Bénin) et de là, par 9 lieues de bonne route à Bénin... La ville elle-même a environ une lieue $(6\,km)$ de porte à porte, elle est sans murailles, mais entourée d'un grand fossé, très large et très profond, qui suffit à sa dépense... J'y fus quatre fois. Ses maisons sont faites de murs de boue séchée (le banco) couvertes de feuille de palmier... Bénin avait étendu son pouvoir sur la région environnante qui avait en tout $80$ lieues de long sur $40$ de large... Bénin était généralement en guerre avec ses voisins...

      

          D'après Pacheco Pereira, fin $XV^{ième}$-début $XVI^{ième.}$